Desde luego que esto daría para una entrada extensa, con pelos y señales de cómo funcionan, pero ni yo mismo todavía lo entiendo del todo. Pero al menos quiero enseñaros un poco cómo funcionan en un caso concreto donde yo las he usado, que nunca viene nada mal.
Donde son realmente útiles es en la función de buscar y reemplazar de Atom. Para abrirlo con un atajo de teclado deberemos pulsar Ctrl+F, y para activarlo debemos ir a la derecha de la ventana que nos aparece y pulsar el botón «.*», que activará las expresiones regulares en ambos campos de buscar y reemplazar.
Con ellas podemos hacer cosas bastante complejas. Por ejemplo, un caso práctico: En un documento, buscar todas las palabras que estén entre comillas simples y cambiarlas por comillas dobles. Para casos normales, podríamos aplicar simplemente la sustitución del carácter ‘ por el de «, pero si tenemos comentarios donde utilizamos esa comilla simple, también nos lo comvertirá a comilla doble.
Es importante tener dos conceptos claros. En el cuadro de búsqueda, tendremos que poner una expresión regular que encaje con lo que queremos encontrar o seleccionar, y en el cuadro de reemplazar, tendremos que poner exactamente la cadena que lo reemplaza utilizando una variable.
Siguiendo con el ejemplo mencionado anteriormente, vamos a crear la expresión regular que cambie las comillas simples por otras dobles.
En el cuadro de búsqueda pondremos entre dos comillas simples nuestra expresión regular (\w.*), que quiere decir buscar cualquier número de palabras. En el cuadro de reemplazar, pondremos la variable que hemos encontrado ($1) entre comillas dobles, consiguiendo así reemplazar lo que queremos.
En general, la sintaxis que se sigue para estas expresiones regulares es la de Javascript, por lo que si necesitáis un uso más concreto, podéis consultar esta documentación.